Os três motores consomen hidrogênio e oxigênio líquido, estão configurados triangularmente e contam com a mais alta tecnologia de foguetes dos dias atuais. Quando submetidos à máxima potência, durante o lançamento, consomen 4.000 litros de combustível por segundo. O tanque externo tem 47m de altura e 8m de diâmetro. O tanque externo e os foguetes auxiliares fornecem os dois milhões de litros de combustível ( média ) utilizados em cada lançamento. Depois de aproximadamente oito minutos e meio, a uma altura supeiror a 100km , o tanque externo se desprende do ônibus espacial e cai. Destino diferente têm os foguetes auxiliares que se separam antes do tanque externo e tem sua queda amortecida por para-quedas, caem num raio de 220km. Os foguetes auxiliares são recuperados e posteriormente reutilizados.

A cabine está dividida em dois níveis nos quais se podem acomodar de dois a oito tripulantes. No primeiro nível estão os controles do veículo, o controle do braço mecânico, a comunicação e os assentos da tripulação para lançamento e a reentrada na atmosfera terrestre. O segundo nível está destinado à tripulação ( dormitórios, refeições e asseio pessoal, etc. ) e o local de onde se tem acesso ao compartimento de carga e a sala de pressurização ( local do qual são preparadasas atividades fora da nave ). O compartimento de carga tem 18,3m de comprimento e 4,6m de largura e pode levar até 22.000kg de carga útil. É possivel manipular a carga com o braço mecânico, colocando e retirando satélites do espaço, por em órbita teléscopios e levar suprimentos ou astronauta à estação orbital.

DESCRIÇÃO TÉCNICA : O ônibus espacial é um tipo de avião que decola verticalmente e é composto basicamente de uma cabine para a tripulção, um grande compartimento de carga, duas asas e três motores. Para decolar utiliza um enorme depósito de combustível e dois foguetes auxiliares. A altura do conjunto é de 56,14m, o ônibus espacial tem 37,23 de comprimento, envergadura de 23,79m. A órbita de operação ocorre entre 185 e 643 km e a velocidade máxima é de 28.000 km/h.

Quando o Columbia foi lançado, em 12 de abril de 1981 ( Foto ), a previsão que os primeiros modelos fariam até 100 voos e haveria uma média de 24 lançamentos por ano. Contudo, passados mais de 27anos do primeiro lançamento foram realizados um total de 124 voos e o record de lançamentos foi de apenas 9 em 1985.

COLUMBIA foi o segundo ônibus espacial construido pelos Estados Unidos da América, baseado no protótipo Enterprise. Columbia foi o primeiro de uma série de cincos naves espaciais reaproveitáveis. Esta forma de viajar ao espaço foi uma tentativa dos Estados Unidos de transformar os voos espaciais em lançamentos rotineiros, de forma a serem economicamente mais viáveis. Ônibus Espacial Columbia aterriza em Rogers Lake na Edwards Air Force Base na Califórnia após terminar com sucesso seu primeiro vôo. ( Foto )

PARTE 2 - ONIBUS ESPACIAL COLUMBIA

O protótipo nunca foi lançado ao espaço, e é mantido no museu Smithsonian's National Air and Space em Washington. Antes de ir ao museu ele ainda foi utilizado para testes de vibração na plataforma de lançamento no Centro Espacial Kennedy, no cabo Canaveral em 1979.