O Ônibus Espacial Atlantis, foi o quarto veículo deste tipo a ser contruido pela NASA. Recebeu o nome de Atlantis, em honta do primeiro navio de pesquisa oceanográfica dos EUA, com o mesmo nome. Beneficiado da experiência adquirida com a construção dos seus antecessores,o Atlantis tinha um peso inferior em cerca de 3 toneladas, e teve um tempo de construção reduzido a metade, em relação ao primeiro veículo operacional, o já desaparecido Columbia.