Os três motores consomen hidrogênio e oxigênio líquido, estão configurados triangularmente e contam com a mais alta tecnologia de foguetes dos dias atuais. Quando submetidos à máxima potência, durante o lançamento, consomen 4.000 litros de combustível por segundo. O tanque externo tem 47m de altura e 8m de diâmetro. O tanque externo e os foguetes auxiliares fornecem os dois milhões de litros de combustível ( média ) utilizados em cada lançamento. Depois de aproximadamente oito minutos e meio, a uma altura supeiror a 100km , o tanque externo se desprende do ônibus espacial e cai. Destino diferente têm os foguetes auxiliares que se separam antes do tanque externo e tem sua queda amortecida por para-quedas, caem num raio de 220km. Os foguetes auxiliares são recuperados e posteriormente reutilizados.